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秦臻说完，不再理会众人各色目光，转身寸步不离跟在苏木身后。一如他心中立下的誓言，无论旁人如何非议、如何评判苏木，他永远坚定站在苏木身侧，不离不弃。

苏木缓步走在前头，听见身后紧随的脚步声，停下脚步静静等候，他望着一步步走来的少年，心中的感动无以复加。

秦臻快步走到他身侧，少年清澈眼底满是毫无保留的信任与维护。

望着少年真挚纯粹的模样，苏木眼眶微微泛红，心底万千寒凉尽数被暖意抚平。历经苛待、毒杀、众叛亲离，偌大青山村，无数相识乡邻，唯有秦臻一人，懂他心中苦楚，不问世俗对错，不在意旁人眼光，一心一意护着自己，是这冰冷尘世之中，离他最近、最懂他心意的人。

科举之途17

丑时末的夜色浓稠得像一砚搁于案头、久置未研的宿墨，沉沉铺展，沉甸甸压在整座青山村上空。厚重黑云遮蔽天幕，漫天星子稀薄得几乎销声匿迹，唯有云层撕裂开的细碎罅隙之中，才会零星漏下一两缕惨淡冰冷的银光，转瞬又被涌动的阴云吞没。

苏木与秦臻并肩自村里归来，目光不由自主飘向苏奶奶居住的房间。窗纸上，一豆灯火静静伫立，苏奶奶竟还未安歇！昏黄微弱的烛光透过窗纸缓缓渗出来，暖意隔着夜色遥遥传来，细细品来，却裹挟着挥之不去的凄凉，恰似凛凛冬夜里，灶膛之中最后一块燃至将尽的木炭，余温微弱，转瞬便要归于冰冷死寂。

苏木在院落当中稳稳站定，侧过头望向身侧的秦臻。穿堂夜风自二人缝隙间穿行而过，撩动秦臻鬓边几缕柔软碎发，随风轻轻晃动。

秦臻一双墨色眼眸充满重重担忧，薄唇微微翕动，心底早已酝酿好说辞，本欲开口同苏木一道前去宽慰苏奶奶。只是他话语尚未出口，苏木便轻轻缓缓摇了摇头。

苏木目光柔和，恰似阳春三月山间初融的溪涧春水，清和绵长，可眼底深处藏着一份不容置喙的坚定，没有半分转圜余地：“这件事，就让我独自去面对奶奶吧！你明日还要去往私塾听讲，早些回屋歇息，莫要再胡思乱想，徒增烦恼。”

秦臻抿紧薄唇，心中千言万语盘旋往复，他满心牵挂，想要留下陪同，可他清楚苏叔么的性子，一旦下定主意，很难劝说更改。良久，他轻轻颔首，垂下眼帘，低声应下，而后迈步走向自己所住的矮屋。

苏木静静立在原地，目光牢牢追随秦臻的背影，目送他穿过浓重阴影，迈步进了房间，才深深吸入一口凉气。

深夜空气微凉，裹挟着泥土潮湿气息与枯草淡淡的涩味，顺着鼻腔涌入肺腑，驱散心头淤积的烦闷，令苏木纷乱的思绪愈发清明。

他敛了心神，抬步，朝着苏奶奶那扇虚掩的厢房门缓步走去。行至门前，苏木顿住脚步，静静伫立片刻。

两指宽的门缝之内，烛火摇曳不定，将一道佝偻单薄的背影拓在墙面之上。苏奶奶坐在床沿，肩头持续微微耸动，想来已然默默哭泣许久，泪水不断滑落，却始终死死压抑，不肯放声痛哭，生怕自己的哭声惊扰熟睡的雨哥儿。

苏木抬手，轻轻推动木门。老旧木门再度响起轻微的吱呀动静，他抬步跨过门槛，走入屋内，旋即侧身立在门后，小心翼翼合上屋门。

门扇闭合的瞬间，外头无边夜色被阻隔在外，将他与苏奶奶一同圈进这一室摇曳昏黄的灯火之中。他背脊轻抵门板微凉的木纹，双手自然垂落身侧，没有向前迈步靠近，亦没有率先开口言语，只是安静伫立，耐心等候，等候苏奶奶主动打破沉寂。

房门闭合发出细微动静，苏奶奶的背影骤然一僵。她清晰感知到有人踏入屋内，心中了然，来人定然是苏木。可她迟迟没有回头，也没有即刻出声，唯有肩头颤抖愈发剧烈。她数次尝试平复心绪，喉咙之中挤出嗬嗬沙哑的气音，宛如一台锈迹斑斑的老旧风箱，被人费力拉动，艰难吞吐气息。

漫长沉寂过后，苏奶奶终于勉强挤出声音，一字一句，仿佛自深井之中一瓢一瓢打捞上来的冷水，混杂泥沙，裹挟浓重哽咽：“木……哥儿……”。仅仅唤出这三个字，她便再度被情绪扼住咽喉，话语戛然而止。

又煎熬许久，她躁动起伏的心绪稍稍平复，嗓音却依旧沙哑粗糙，仿佛被粗砂纸反复打磨过一般：“奶奶并非不分是非、不辨善恶之人。”苏奶奶缓缓转过身躯，一双眼睛哭得红肿发胀，如同两枚风干褶皱的核桃，遥遥望向门边伫立的苏木。

跳动烛火落在苏奶奶布满沟壑的脸庞，将脸上深浅交错的皱纹映照得一清二楚，那是漫长岁月刻下的痕迹，亦是半生苦难层层堆叠留下的印记。

“苏有粮……他屡次三番对你痛下毒手，就连年幼的雨哥儿，他也不曾留有半分情面，简直畜生不如。如今他胆大包天，竟敢闯入唐秀才家肆意妄为，在唐家做出那般腌臜不